As discussões sobre carrapatos ixodídeos geralmente se resumem aos danos que causam aos humanos e ao perigo das infecções que transmitem. Mas existem criaturas que representam uma ameaça para esses próprios parasitas? Vamos conversar detalhadamente sobre quem pode comer carrapatos.
Na natureza, tudo está interligado: todos os seres vivos têm inimigos naturais que impedem que suas populações cresçam descontroladamente. E os carrapatos não são exceção. Eles são uma parte importante das cadeias alimentares que envolvem vários insetos, pássaros, sapos, lagartos e alguns outros animais.
Antes de identificar os possíveis inimigos dos carrapatos, vamos primeiro examinar a aparência e o estilo de vida desses sugadores de sangue.
Aparência e estilo de vida dos carrapatos ixodídeos
Os carrapatos ixodídeos (Ixodidae) pertencem à classe dos aracnídeos do filo artrópodes. Eles se alimentam do sangue de humanos e animais, sendo seus parasitas temporários, ou seja, passam a maior parte de suas vidas no ambiente natural e parasitam apenas durante a alimentação.
Os carrapatos, como todos os representantes da classe dos aracnídeos, possuem oito patas locomotoras. Seu corpo consiste em duas partes: cabeça (gnatossoma) e tronco (idiossoma). O idiossoma é coberto por uma cutícula quitinosa que, devido às rugas e sulcos que a marcam, é capaz de se esticar. Isso permite que o parasita, após sugar sangue, aumente de tamanho várias vezes – de 2-4 mm (em estado de fome) até 1 cm (quando saciado).
A cabeça do carrapato é uma estrutura complexa que se fixa firmemente na pele da vítima e não permite remover facilmente o parasita que está sugando.
Nota
O aparelho bucal do carrapato consiste em quelíceras, com as quais ele corta a pele do hospedeiro como facas, no rostro, coberto por espinhos curvados em direção à base, e nos pedipalpos, que desempenham função tátil. Os espinhos do rostro, como ganchos de arpão, seguram-no firmemente dentro da ferida, e a saliva secretada continuamente pelo sugador de sangue em algumas espécies endurece, formando uma estrutura muito resistente na espessura da pele.
Cabeça do carrapato (macrografia).
O ciclo de desenvolvimento dos ixodídeos consiste em várias etapas. Dos ovos depositados pela fêmea após se alimentar, eclodem as larvas. Elas vivem principalmente no solo ou penetram em tocas, tendo como presas pequenos roedores e aves. Após se alimentar, a larva muda, transformando-se em ninfa.
As ninfas caçam animais maiores e, após se alimentarem, mudam para a fase adulta (imago). Esta é a fase adulta dos carrapatos, na qual eles acasalam; as fêmeas, depois de se alimentarem, depositam os ovos e morrem.
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Durante o ciclo de vida, o parasita geralmente se alimenta três vezes, sempre em um novo hospedeiro – esses carrapatos são chamados de trioxenos. Existem espécies monoxenas e dioxenas, nas quais todas ou várias fases de desenvolvimento ocorrem em um único animal, mas isso é uma exceção rara.
Os carrapatos espreitam suas presas no solo, na serapilheira, nas pontas das folhas de grama e nos ramos de arbustos. Para esses aracnídeos, é importante a presença de alta umidade, por isso não sobem a mais de um metro de altura em relação ao solo.
O parasita permanece imóvel à espera da presa no local escolhido para a emboscada. Quando começa a sentir a aproximação dela, ele se ativa e tenta rastejar até a presa.
Normalmente, o hematófago espera que a presa passe perto da folha de grama onde está, mas, se não houver contato e a presa continuar sendo percebida a uma distância de alguns metros, ele pode descer de seu posto e rastejar em direção a ela.
Carrapato à espera da presa, com as patas dianteiras caracteristicamente estendidas para os lados.
Nota
Nas patas dianteiras do carrapato, encontram-se os órgãos olfativos, que analisam a composição do ar ao redor. Ao fazer movimentos oscilatórios com essas patas, o carrapato percebe melhor o cheiro da presa que passa. Além do cheiro, o carrapato sente a aproximação da presa pela presença de gás carbônico no ar expirado por ela e pela radiação térmica emitida.
O carrapato não pica sua presa imediatamente: por algum tempo, ele procura no corpo dela um local conveniente, onde seja mais fácil alcançar um vaso sanguíneo e mais difícil para a própria presa remover o parasita.
No hospedeiro, o carrapato, após se fixar, fica de uma hora a várias semanas e aumenta de tamanho várias vezes devido ao sangue ingerido. Em seguida, depois de se alimentar, o parasita se solta e procura um local abrigado para mudar e passar para a próxima fase de desenvolvimento ou, se for uma fêmea adulta, um local para depositar os ovos.
Os carrapatos não ficam ativos o ano todo. Durante os períodos de frio do inverno e calor do verão, eles entram em estado de diapausa, no qual todos os seus processos metabólicos diminuem.
Os parasitas apresentam maior atividade na primavera e no final do verão – início do outono. Eles despertam por volta de meados de abril, permanecem ativos durante maio, desaparecem em junho-julho e tornam-se ativos novamente em agosto e setembro. Os hematófagos entram em hibernação em outubro-novembro, quando as temperaturas ficam abaixo de zero.
Grande parte do comportamento dos ixodídeos depende do clima da região específica. Por exemplo, em locais onde o verão é quente e seco, os carrapatos permanecem em diapausa durante os meses de verão; já onde o verão é frio e úmido, eles mantêm sua atividade.
Esse estilo de vida dos carrapatos implica que eles podem se tornar presas de qualquer animal que se alimente de pequenos artrópodes e os procure entre a grama, ou ser ingeridos acidentalmente por herbívoros junto com a vegetação. Também é possível que um carrapato já fixado seja consumido diretamente da pele do hospedeiro.
Inimigos dos ixodídeos entre as aves
Alimentam-se de carrapatos aves que habitam o território da Rússia, como tordos, estorninhos, pardais, alvéolas, galinhas, codornas, galinhas-d'angola e muitas outras. Essas aves se caracterizam por buscar seu alimento no chão: algumas se alimentam tanto de vegetais quanto de animais, outras exclusivamente de animais, mas não existem espécies que se alimentem apenas de carrapatos. Os carrapatos não podem se tornar presas de aves insetívoras como andorinhas e andorinhões, pois estas capturam suas presas em pleno voo.
Aves que se alimentam no chão e podem comer carrapatos.
Ao se moverem na grama, as aves procuram insetos, aranhas e outros artrópodes, incluindo carrapatos. Os parasitas lentos tornam-se presas fáceis para elas. Os ixodídeos grandes e ingurgitados são particularmente atraentes para as aves, tanto visualmente quanto pelo cheiro – são geralmente esses que se tornam vítimas. Por outro lado, um carrapato pequeno e faminto é mais difícil de notar, portanto, não se deve presumir que uma clareira em um parque urbano seja segura porque todos os carrapatos já foram comidos.
Separadamente, devem ser destacadas as aves que consomem os parasitas fixados diretamente da pele dos animais, atuando como limpadores simbióticos. Exemplos incluem os pica-bois, os tecelões-de-búfalo, os cucos-ani e os tentilhões-terrestres.
Nos filmes sobre a África, é comum ver cenas em que um búfalo em pé ou descansando está cercado por um bando de pássaros que voam ao seu redor. São os pica-bois, ou estorninhos-de-búfalo. Eles vivem exclusivamente na África, onde são muito comuns.
Os pica-bois (Buphagus) são pequenas aves da família dos estorninhos, da ordem dos passeriformes. O que os distingue de outros estorninhos é o bico: é largo, visto de lado parece um triângulo obtuso e, em corte transversal na base, é quase circular. Dependendo da espécie, o bico pode ser amarelo-avermelhado ou vermelho.
A plumagem dos pica-bois é cinza-acastanhada. Eles têm pernas fortes com garras curvas, asas longas e uma cauda larga, em forma de cunha e pontiaguda.
Essas aves passam todo o tempo perto de herbívoros em pastoreio: búfalos, rinocerontes, girafas, zebras, antílopes, de cuja pele bicam seu alimento principal: carrapatos, piolhos e larvas de moscas.
Os pica-bois bicam vários insetos, incluindo carrapatos, da pelagem de grandes ungulados.
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Não se pode dizer que os oxipícideos sejam ajudantes bondosos: ao comerem parasitas, eles arranham a pele do animal e bebem seu sangue. Além disso, das garras e do bico das aves, uma infecção entra nas feridas que se formam.
De modo semelhante, comportam-se os tecelões-búfalo (Bubalornis) da família dos tecelídeos. Eles também vivem na África e comem carrapatos e insetos, bicando-os da pele de búfalos e de outros grandes herbívoros. Na Índia, garças-brancas são vistas fazendo o mesmo.
Na América do Norte e do Sul vivem os anus (Crotophaga ani) – aves da família dos cuculídeos. Eles são encontrados em prados, no mato e em clareiras florestais. Essas aves têm cabeça grande e bico rombudo, penas pretas e comprimento corporal de cerca de 35 cm.
As aves desta espécie voam mal e passam a maior parte da vida no chão, caçando insetos, lagartos e sapos, além de pousarem em gado bovino para bicar carrapatos de seu pelo.
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Os anus vivem em grupos e, em seus grandes ninhos, várias fêmeas põem ovos ao mesmo tempo. Elas se revezam na incubação da ninhada comum e alimentam os filhotes juntas.
Nas Ilhas Galápagos vivem os tentilhões-terrestres médio e pequeno. Eles se alimentam de sementes, flores, folhas e frutos. Além disso, essas espécies de tentilhões estabelecem relações simbióticas com a tartaruga-gigante, o conolofo-de-galápagos e a iguana-marinha, comendo parasitas de sua pele.
Caçadores de sugadores de sangue entre os insetos
Os ixodídeos também podem ser vítimas de qualquer invertebrado predador. Os carrapatos são comidos por formigas, besouros-carabídeos, crisopídeos, libélulas, percevejos, aranhas, centopeias predadoras e outros representantes de artrópodes. Além disso, esses sugadores de sangue podem ser atacados por outros parasitas: vespas e icneumonídeos.
Os besouros-carabídeos (Carabidae) são uma numerosa família de besouros predadores que não voam, vivendo praticamente em todas as latitudes – desde a tundra até florestas tropicais e desertos. Eles se movem ativamente em busca de presas, e suas vítimas são quaisquer invertebrados que consigam capturar: insetos, vermes, moluscos e também carrapatos.
O besouro-carabídeo é um besouro carnívoro. Alimenta-se de muitos insetos, inclusive carrapatos.
Os crisopídeos (Chrysopidae) são uma família de insetos elegantes da ordem dos neurópteros. Alimentam-se de pólen e néctar de flores, mas suas larvas são predadoras agressivas que comem ativamente pulgões, carrapatos, cochonilhas e outros pequenos artrópodes.
Inimigos ativos dos carrapatos ixodídeos e de suas posturas de ovos são as formigas, para as quais um carrapato cheio é uma presa saborosa. Além disso, o cheiro do ácido fórmico repele os parasitas, e eles evitam ficar perto de formigueiros.
Entre os insetos que se alimentam de carrapatos, destacam-se os icneumonídeos e as vespas parasitoides. Sua característica é que eles não comem suas vítimas diretamente, mas depositam ovos dentro do corpo delas. As larvas que eclodem devoram seu hospedeiro vivo por dentro.
As vespas parasitas paralisam suas presas com veneno e as escondem em ninhos, depositando ovos nelas. Já as vítimas dos parasitoides continuam a levar uma vida normal até que as larvas do parasita cresçam e deixem seu corpo para empupar. Após isso, o hospedeiro exausto morre.
Entre os parasitoides que atacam carrapatos ixodídeos, é conhecido o Ixodiphagus hookeri. Esta espécie é encontrada em todo o mundo, exceto na Antártida, e parasita carrapatos dos gêneros Ixodes, Dermacentor, Rhipicephalus, Haemaphysalis, Hyalomma, Ornithodoros e Amblyomma. Sua vítima mais frequente é o carrapato canino Ixodes ricinus, mas não ataca o carrapato dos prados (Dermacentor reticulatus).
Este parasitoide deposita seus ovos em ninfas famintas, e suas larvas eclodem depois que o aracnídeo infectado se alimenta. Elas parasitam o carrapato por 28 a 70 dias.
Existem parasitas especiais – os parasitoides de ovos – que depositam seus ovos dentro dos ovos de outros artrópodes, incluindo ovos de carrapatos, perfurando-os com seu fino ovipositor. A larva em desenvolvimento consome o interior do ovo alheio.
Quais vertebrados terrestres comem carrapatos
Os carrapatos frequentemente se tornam presas de pequenos lagartos, sapos e rãs, que preferem os mesmos locais quentes e úmidos que os hematófagos. Os caçadores noturnos de insetos – os ouriços – também não desprezam um parasita que encontram pelo caminho.
O ouriço obtém seu alimento principalmente à noite. Às vezes, pode se deliciar com carrapatos.
Entre os mamíferos que têm carrapatos como presa, podemos citar os mangustos. No Parque Nacional da Rainha Elizabeth (Queen Elizabeth National Park), em Uganda, foi observado que os javalis-africanos, ao encontrarem mangustos, deitam-se no chão de propósito, permitindo que esses animais colem insetos e carrapatos de sua pele e os comam.
Carrapatos também são comidos por animais que praticam a higiene social, como os macacos. Esses animais limpam e reviram o pelo uns dos outros, retirando e comendo os parasitas que encontram. Esse procedimento não se trata apenas de limpeza, mas também de comunicação tátil entre os indivíduos.
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Além dos animais, alguns fungos também podem se alimentar de carrapatos. Por exemplo, representantes do gênero Aspergillus, ao penetrarem nos tecidos do aracnídeo e se desenvolverem ali, liberam toxinas e bloqueiam a circulação da hemolinfa. Tudo isso leva à morte do carrapato.
Os fungos dos gêneros Hirsutella, Hymenostilbe e Synnematium infectam insetos, aranhas e carrapatos. Uma característica desses fungos é a formação de longas estruturas no corpo dos artrópodes infectados – os coremios. Eles têm formato cilíndrico ou de clava e crescem de várias partes do corpo do hospedeiro ou estão espalhados por toda a sua superfície como pequenas protuberâncias.
É possível que um carrapato seja comido acidentalmente por um animal herbívoro doméstico ou selvagem junto com a planta na qual ele estava.
Se o hematófago ingerido por uma vaca ou cabra estiver infectado pelo vírus da encefalite transmitida por carrapatos, existe o risco de uma pessoa contrair a doença ao consumir leite que não passou por tratamento térmico.
A infecção humana pela encefalite transmitida por carrapatos pode ocorrer através do leite, caso a vaca tenha ingerido o parasita encefalítico junto com a grama.
Nota
A encefalite transmitida por carrapatos é uma doença viral extremamente perigosa transmitida por ixodídeos. Em humanos, causa sérios danos ao cérebro e ao sistema nervoso como um todo, levando à invalidez e, frequentemente, à morte.
Na natureza, esse vírus está presente no sangue de muitos animais selvagens. Com a participação dos carrapatos, ele circula e se espalha em suas populações. No entanto, os próprios animais não contraem encefalite. Assim, se uma ave comer um carrapato 'encefalítico', isso não a afetará, mas ela também se tornará portadora do vírus.
Praticamente não existem criaturas específicas que se alimentam exclusivamente de carrapatos (exceto um certo tipo de vespas parasitas). Os carrapatos fazem parte da dieta de muitos organismos vivos, mas não são um alimento obrigatório para eles.
No território da Rússia, os principais inimigos dos carrapatos são aves insetívoras e animais terrestres, bem como insetos predadores. As bufagas e os mangustos, embora sejam interessantes no combate aos hematófagos, não são encontrados em nosso país.
Besouros carabídeos, vespas parasitas, formigas e larvas de crisopídeos controlam a população de parasitas, destruindo-os tanto quanto suas posturas de ovos. A aplicação em massa, durante a era soviética, de substâncias tóxicas como o DDT para o tratamento de florestas levou à destruição não apenas dos carrapatos, mas também de seus inimigos naturais. Assim, as novas gerações de hematófagos já não precisavam temer ser comidas e suas populações se multiplicaram descontroladamente.
A queima de grama também traz o mesmo perigo: no fogo morrem não apenas as pragas, mas também insetos benéficos, roedores, aves que nidificam no chão e muitos outros pequenos animais.
Embora os inimigos naturais dos carrapatos mencionados acima prefiram caçar indivíduos já alimentados e não tornem as florestas, clareiras e prados completamente seguros para o lazer humano, eles reduzem o possível crescimento da população de hematófagos, pois cada fêmea é capaz de depositar vários milhares de ovos.
É exatamente por isso que é muito importante não interferir bruscamente nos processos naturais, pois a destruição de um dos elos da cadeia alimentar pode ser fatal para muitas espécies de seres vivos.
Sobre as possibilidades de ataque dos carrapatos e os mecanismos de picada do parasita
A natureza das relações entre carrapatos e formigas: experimentos interessantes
Vídeo interessante: bufagas-de-bico-vermelho arrancam parasitas da pele dos animais.
