Os carrapatos ixodídeos (Ixodidae) são parasitas altamente especializados de vertebrados, incluindo mamíferos, aves e até mesmo alguns anfíbios. O ciclo de vida do carrapato consiste em 4 fases morfológicas, duas das quais são separadas por mudas.
A primeira fase é passiva e ocorre durante o desenvolvimento embrionário no estágio de ovo. As três etapas subsequentes estão associadas à atividade do parasita: são as fases de larva, ninfa e imago (adulto). Embora os carrapatos ixodídeos passem a maior parte de suas vidas fora do corpo do hospedeiro, no ambiente externo, a hematofagia é uma condição essencial para que o parasita prossiga para o próximo estágio do ciclo de vida.
Abaixo está um diagrama do ciclo de vida do carrapato ixodídeo:
Nota
Em determinado estágio de desenvolvimento, os agentes causadores de doenças infecciosas podem entrar no organismo do carrapato, às vezes representando um perigo mortal para humanos e animais. Mais abaixo, este ponto será abordado em detalhes.
Características da reprodução e desenvolvimento dos carrapatos ixodídeos
As fêmeas dos carrapatos ixodídeos estão sujeitas a uma harmonia gonotrófica persistente. Ou seja, após cada ingestão de sangue, iniciam-se no corpo da fêmea transformações irreversíveis relacionadas à preparação para a reprodução.
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A conclusão bem-sucedida do ciclo gonotrófico só é possível em fêmeas alimentadas, e a ingestão completa de sangue só é possível em fêmeas fertilizadas.
O ciclo de vida do carrapato é formado por um conjunto rigorosamente organizado de sequências fisiológicas. A fêmea busca um único objetivo biológico: depositar ovos. Para isso, ela precisa acasalar com um macho e se saciar o máximo possível de sangue durante o parasitismo em um hospedeiro adequado.
Nas populações naturais, a proporção de fêmeas inseminadas não ultrapassa 50-65% do total de indivíduos femininos sexualmente maduros e ativos.
Em condições climáticas favoráveis, durante o período de acasalamento dos carrapatos, o número de fêmeas inseminadas aumenta. A alta densidade populacional também contribui para o aumento do número de indivíduos inseminados.
Tanto fêmeas inseminadas quanto não inseminadas atacam os animais, assim como os machos. Não são raros os casos em que o acasalamento ocorre nos locais de fixação ao corpo do hospedeiro.
Os machos da maioria das espécies de carrapatos ixodídeos morrem após um ou dois acasalamentos. Os machos virgens, em condições favoráveis, continuam vivos por até um ano ou mais.
Durante o acasalamento, que dura de algumas horas a vários dias, a fêmea do parasita não tem sua mobilidade limitada – ela continua caçando e se alimentando. Os machos se fixam à fêmea usando dois pares de apêndices, limitando-se fortemente e não podendo parasitar durante o acasalamento.
Nota
Fêmeas e machos de carrapatos ixodídeos se encontram graças a substâncias químicas especiais – os feromônios. A maior atividade feromonal da fêmea é observada no momento da saciedade de sangue. Os machos detectam o cheiro dos feromônios a grandes distâncias e encontram as fêmeas com precisão, mesmo em condições climáticas desfavoráveis.
A fêmea fertilizada e saciada aumenta de tamanho várias vezes. Após a saciedade, ela se desprende do hospedeiro e, em seu corpo, é ativado um mecanismo biológico de preparação para a postura dos ovos. Dependendo da época do ano e da temperatura ambiente, o processo de postura dos ovos leva de duas semanas a três meses.
Abaixo, nas fotos, é mostrada uma fêmea de carrapato ixodídeo durante a postura dos ovos:
Quando as fêmeas saciadas entram em diapausa, o início da postura dos ovos é adiado até o início da atividade subsequente.
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As fêmeas dos carrapatos ixodídeos detêm o recorde absoluto de fecundidade entre todos os artrópodes hematófagos. Um indivíduo maximamente saciado é capaz de depositar até 20 mil ovos.
Os carrapatos depositam seus ovos na camada superior da serapilheira, a uma profundidade não superior a 3-5 cm. Após a oviposição, as fêmeas permanecem vivas por vários dias. Após esse período, elas morrem devido a alterações no sistema digestivo e à desintegração irreversível dos órgãos internos.
Desenvolvimento embrionário do parasita
Poucos dias após a postura, dentro de cada ovo, inicia-se um processo acelerado de divisão celular e a formação do futuro organismo. No início do desenvolvimento embrionário, formam-se discos germinativos dentro dos ovos, que se tornam a base do futuro parasita. No ciclo de vida do carrapato ixodídeo, esta é a única fase de desenvolvimento não parasitária.
Nota
As fêmeas podem transmitir os agentes causadores de doenças perigosas à sua prole ainda na fase de formação dos ovos dentro de seu próprio organismo. Mesmo os ovos não eclodidos representam um perigo potencial para humanos e animais.
Por exemplo, cabras que se alimentam de cascas e galhos de arbustos podem se tornar transmissoras dos agentes da encefalite transmitida por carrapatos após ingerirem partes basais de plantas com fragmentos de oviposição.
A duração do desenvolvimento embrionário dos carrapatos ixodídeos depende em grande parte de fatores climáticos externos:
- temperatura média diária do ambiente;
- umidade relativa do ar;
- duração do dia (fotoperíodo).
Em alguns casos, o processo de formação dos futuros parasitas nesta fase do ciclo de vida pode desacelerar e se prolongar por vários meses.
Uma característica distintiva da oviposição tardia é que o mecanismo de divisão celular intensa não é ativado dentro dos discos germinativos, e os ovos entram em hibernação. Nesse caso, a eclosão das larvas ocorre apenas na estação seguinte, após o estabelecimento de uma temperatura média diária do ar positiva e estável e do aquecimento suficiente da serapilheira da floresta.
Nos estágios finais do desenvolvimento, o embrião se transforma em larva, semelhante em estrutura ao adulto, mas com três pares de apêndices (o adulto tem quatro).
Etapas do desenvolvimento pós-embrionário dos carrapatos ixodídeos
Nos primeiros dias de vida após a eclosão, os parasitas jovens não mostram agressividade e passam todo o tempo em esconderijos, pois durante esse período ocorre a fase final de formação dos revestimentos protetores e a liberação dos primeiros produtos de excreção do interior do corpo.
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Neste estágio de desenvolvimento (ou seja, imediatamente após a eclosão dos ovos), as larvas dos carrapatos ixodídeos não apresentam um conjunto de reações comportamentais ao aparecimento de um hospedeiro por vários dias. Durante este período, os parasitas estão em processo de pós-desenvolvimento e, na grande maioria dos casos, não se fixam à vítima mesmo com contato direto.
Após a conclusão do processo de pós-desenvolvimento e metamorfose completa, as jovens larvas começam a procurar ativamente por hospedeiros para se alimentar. Na maioria das vezes, as vítimas das larvas dos carrapatos ixodídeos são pequenos mamíferos escavadores ou aves que nidificam. As larvas penetram em suas tocas ou ninhos e se fixam aos animais imóveis durante o sono ou descanso.
As larvas se alimentam de sangue uma única vez – geralmente durante algumas horas (em casos raros, vários dias). Após se saciarem, os jovens parasitas se desprendem do hospedeiro e começam a se preparar para a muda – este processo leva de algumas semanas a vários meses, dependendo dos fatores naturais e climáticos.
Durante a muda, as larvas se transformam, perdem a cobertura externa (cutícula) e desenvolvem o quarto par de apêndices.
Após a conclusão da transformação, o carrapato entra na fase de ninfa de seu ciclo de vida. As ninfas são muito semelhantes em forma e estrutura aos adultos, mas não possuem órgãos sexuais completamente formados, portanto não são capazes de se reproduzir.
As principais tarefas biológicas da fase de ninfa no desenvolvimento dos carrapatos ixodídeos:
- Ganho de massa corporal;
- Formação dos primórdios do sistema reprodutivo;
- Formação dos primórdios de apêndices mais desenvolvidos e de uma nova cutícula.
A fase parasitária das ninfas dura pouco mais de um dia. Os hospedeiros para o parasita durante este período são geralmente animais pequenos (lebres, ouriços, raposas, esquilos) ou pequenos ruminantes.
Quando saciada, a ninfa do carrapato abandona a vítima, após o que o mecanismo de muda é ativado. Este processo pode levar um período de tempo bastante prolongado e, em alguns casos, pode ocorrer a entrada em hibernação nesta fase.
Os fatores determinantes da velocidade da muda são a temperatura e a umidade do ar, bem como a duração do dia.
Após o término do processo de muda, os parasitas sofrem transformações internas significativas e se transformam em adultos (imagos).
Todo o período de desenvolvimento pós-embrionário leva de um a três anos, dependendo da zona natural e das condições climáticas da região.
Perigo das formas intermediárias do parasita para humanos e animais
O sistema parasitário hospedeiro-carrapato não representa um perigo sério para os humanos até que componentes biológicos externos (vírus, bactérias) sejam incluídos nele.
Infelizmente, os carrapatos ixodídeos tornam-se frequentemente portadores de microrganismos perigosos para humanos e animais, capazes de causar doenças infecciosas letais.
Nota
Os agentes mais perigosos para os seres humanos são os causadores da encefalite transmitida por carrapatos e da borreliose. Essas doenças infecciosas afetam o sistema nervoso (e não apenas ele) e, às vezes, levam a consequências irreversíveis, incluindo invalidez e morte.
Os carrapatos representam o maior perigo para grandes animais de sangue quente e para os humanos na fase final do seu ciclo de vida (adultos). As fases intermediárias dos ixodídeos geralmente se alimentam de animais menores, que esperam em tocas ou ninhos.
Também existe a possibilidade de infecção humana por doenças transmitidas por carrapatos sem a picada direta do carrapato. Essa forma de infecção é chamada de alimentar. Geralmente ocorre ao consumir laticínios crus de animais domésticos que tenham sido infectados pelos agentes patogênicos.
A distribuição das infecções transmitidas por carrapatos em biótopos naturais tem caráter focal. O principal fator de manutenção dos focos de propagação dos agentes da borreliose e da encefalite são as populações estáveis de pequenos roedores. Os ratos-do-campo, musaranhos e outros pequenos animais de sangue quente transmitem os patógenos a todas as fases alimentares dos carrapatos, que, por sua vez, transmitem a infecção a outros pequenos roedores.
Assim, a estabilidade do foco natural dos agentes da encefalite e da borreliose se mantém por décadas.
Em ecossistemas como esses, o risco de ser picado por um carrapato transmissor de microrganismos patogênicos aumenta dezenas de vezes.
Duração da vida do parasita e períodos de maior perigo para os humanos
O desenvolvimento do carrapato em todas as fases do ciclo de vida depende diretamente das condições climáticas favoráveis e da disponibilidade de alimento. Cada fase de desenvolvimento do parasita requer um período de pelo menos um ano. A expectativa de vida total dos ixodídeos é de 3 a 4 anos.
A duração de cada fase de desenvolvimento é grandemente influenciada pela alimentação bem-sucedida do parasita. Quanto mais rápido o carrapato encontrar um hospedeiro e se alimentar, mais rápido fará a muda e passará para a próxima fase (e mais curta será sua vida em geral).
Os adultos apresentam diapausas comportamentais. Portanto, os maiores riscos para humanos e animais que os carrapatos adultos representam são na primavera e no outono.
Para o estágio ninfal, as diapausas comportamentais são facultativas, portanto essa forma de vida é perigosa durante todo o ano, exceto durante a diapausa de inverno.
Geralmente, as larvas não representam uma ameaça direta aos humanos, pois não possuem aparelho bucal e membros suficientemente desenvolvidos para caçar com sucesso grandes mamíferos.
Nota
Animais de pastagem podem ser portadores assintomáticos de doenças perigosas causadas por picadas de carrapatos. Os vírus presentes em seus organismos podem ser transmitidos aos seres humanos, por exemplo, através do consumo de leite ou queijo.
Cabras e ovelhas podem ingerir larvas de carrapatos infectadas que se encontram nos estratos basais da vegetação. Como resultado, o animal de sangue quente se torna um reservatório natural para microorganismos perigosos. Assim, mesmo o estágio larval não parasita pode representar um perigo para os humanos.
Vídeo interessante: como os carrapatos depositam ovos após a picada
Sobre o ciclo de vida dos carrapatos e sua área de distribuição
