Como as formigas encontram o caminho de volta para o formigueiro

A forma como as formigas encontram o caminho de casa foi e continua sendo estudada por milhares de cientistas. E não por acaso: essa habilidade dos insetos envolve vários mecanismos que permitem um novo olhar não apenas sobre o mundo dos insetos, mas também sobre as capacidades do próprio ser humano.

Como se descobriu, as formigas encontram o caminho de casa de várias maneiras. Elas usam para isso:

• orientação pelo sol, embora a maioria das pessoas dificilmente consiga se orientar no espaço usando o sol
• memorização de paisagens e vários objetos
• métodos químicos
• um 'pedômetro interno'
• campo magnético da Terra.

E, como observam cautelosamente os especialistas em mirmecologia (cientistas que estudam formigas), eles admitem a existência de outros mecanismos que permitem às formigas encontrar o caminho de casa sem erros, mas ainda não estudados pelo homem. Embora cada um dos métodos mencionados acima seja muito eficaz por si só e possa fornecer às formigas uma navegação precisa.

Nota

A atração pelo local de habitação ou nascimento é chamada pelos cientistas de 'homing' (do inglês Home – casa). Ela se manifesta especialmente nos salmões, que encontram sem erro o rio onde eclodiram como alevinos, após longos anos vivendo nos espaços oceânicos.

 

Marcas químicas nas rotas

Todas as formigas, sem exceção, usam o método químico de orientação. Elas geralmente têm alta sensibilidade a odores e tendência à comunicação química. As formigas não emitem sons, e em algumas espécies as operárias são completamente cegas, e os odores continuam sendo o único meio de comunicação, busca de alimento e orientação espacial.

Para comunicação e formação de marcas, as formigas usam vários feromônios, específicos para cada espécie e para cada situação. Inclusive, para marcar rotas.

Isto é interessante

Muitas formigas escravizadoras e insetos parasitas de formigueiros também usam odores. Por exemplo, ao aprender a produzir feromônios específicos de uma determinada espécie de formiga, eles invadem suas casas e ali se alimentam das reservas das formigas ou de seus ovos, roubam larvas ou simplesmente vivem em condições confortáveis para eles.

Para retornar ao formigueiro, cada formiga, à medida que se move, deixa marcas olfativas microscópicas. E os caminhos pelos quais os insetos se movem com mais frequência parecem para eles como autoestradas para os humanos. E os 'trilhados' uma vez são como uma trilha na floresta.

O sentido topoquímico nas formigas também é muito importante, graças ao qual elas podem determinar não apenas o cheiro da marca, mas também seu tamanho e direção. Nem mesmo os cães têm tanta sensibilidade olfativa: um cão de caça, ao encontrar o rastro de uma lebre, pode errar a direção do movimento da presa. Já a formiga, ao encontrar uma marca química, saberá exatamente onde estão as marcas anterior e seguinte, e também de que lado está o formigueiro e de que lado a fonte de alimento.

Não se deve considerar essa capacidade das formigas como desenhar setas peculiares com feromônios. Esta é uma interpretação visual de tal fenômeno, mas funciona pelo mesmo princípio: na quantidade de substância odorífera e seu cheiro para o inseto está codificada toda a informação necessária.

Nota

Para confundir as formigas, basta 'interromper' o cheiro de sua marca de caminho com um aroma mais forte. Simplesmente borrifar os trilhos com desodorante é suficiente para isso. No entanto, graças à sua diligência inata, as formigas restaurarão rapidamente o caminho original.

Assim, cada trilha de formigas é uma estrada peculiar com muitos indicadores de direção, compreensíveis para cada operária.

 

Objetos físicos como pontos de referência confiáveis

A memorização da localização de diferentes objetos e elementos da paisagem, tão familiar para nós, também é característica das formigas. No entanto, considerando o tamanho dos próprios insetos, esse método de orientação tem algumas particularidades.

• As formigas memorizam objetos da sua escala: moitas de grama, pedras individuais, rachaduras no chão. Seria excessivamente imprudente esperar que elas se orientem por edifícios e rios.
• O formigueiro complementa ativamente seu sistema de fotografias peculiares do território com navegação por corpos celestes. Em experimentos de laboratório, descobriu-se que, se a área de alimentação das formigas com o formigueiro for girada em relação ao Sol, sem alterar a posição dos referenciais terrestres, os insetos ficam confusos. Naturalmente, na natureza tais situações não ocorrem, o que torna esse sistema muito confiável: se a paisagem ao redor do formigueiro for seriamente alterada (por exemplo, limpando a grama), os insetos ainda assim se orientarão pelo Sol.

É interessante que algumas formigas ensinam ativamente seus companheiros a encontrar o caminho de casa e a área com comida. E esse aprendizado não se parece em nada com um simples forrageador (membro do formigueiro especializado em obter comida) seguindo outro: se o 'aluno' fica para trás do 'professor', o professor o espera e ajuda a encontrar o caminho ideal.

 

Orientação pelo Sol

A capacidade das formigas de se orientarem pelo Sol é muito complexa e ainda está sendo ativamente estudada.

Em primeiro lugar, as formigas podem levar em conta a direção do Sol mesmo durante deslocamentos curtos e pequenos.

Em segundo lugar, esses insetos sabem fazer a correção para o deslocamento do astro ao longo do tempo. Mesmo que uma formiga saia do formigueiro pela manhã e só volte ao meio-dia, ela levará em conta que o Sol subiu no horizonte durante esse tempo.

Em terceiro lugar, nos olhos das formigas existem células especiais que levam em conta a direção da luz solar. Assim, elas não precisam fazer nenhum cálculo: seu cérebro recebe a informação das células-alvo e faz a correção necessária.

 

Referencial — o campo magnético da Terra

Ainda não se sabe ao certo se todas as formigas usam a orientação pelo campo magnético da Terra, ou apenas as formigas-cortadeiras estudadas especificamente para esse fim. Mas, como resultado do experimento, descobriu-se que, quando as marcas de cheiro são perturbadas e na ausência de luz solar, o comportamento das formigas podia ser alterado introduzindo certas interferências no campo magnético na área de deslocamento dos insetos.

É provável que algum dos órgãos da formiga funcione como uma bússola, detectando a direção norte, o que, combinado com outros sistemas de orientação, ajuda os insetos a encontrar a direção desejada. Com isso, as formigas encontram o caminho de casa mesmo ao entardecer, quando o Sol já se esconde no horizonte.

 

As formigas encontram o lar… contando passos!

E essa descoberta no comportamento das formigas foi a maior surpresa para os etólogos: muitas espécies de formigas contam o número de passos dados em uma determinada direção para buscar comida. Hoje, os cientistas acreditam até que as formigas contam os passos entre cada curva.

Tal capacidade foi descoberta por um grupo de pesquisa que realizou um experimento nada ético: a algumas formigas do mesmo formigueiro foram cortadas as patas, e a outras, mini-pernas de pau foram coladas nas patas. O grupo de formigas de 'pernas curtas' terminava seu trajeto até a comida sem alcançá-la, enquanto o grupo de 'formigas de pernas de pau' passava com sucesso pela área com alimento e começava a procurar comida mais adiante, onde não havia nada.

Na maioria das espécies de formigas, ao encontrar o caminho de casa e, em geral, ao se orientar no espaço, combinam-se, se não todos, vários dos métodos descritos, o que aumenta a precisão na localização da rota desejada. Para muitas formigas, isso é especialmente importante. Por exemplo, representantes de espécies que vivem em desertos correm o risco de queimar ao sol ou morrer de desidratação na superfície do solo com temperaturas em torno de 50°C se não conseguirem voltar a tempo para o ninho fresco.

 

Não se descarta que as formigas possam, no futuro, proporcionar mais algumas surpresas aos humanos na área de orientação espacial.

 

Vídeo interessante: exemplo de como as formigas carregam uma presa rica para casa