Sobre formigas-buldogue

De todas as formigas, as formigas-buldogue são consideradas uma das mais primitivas em geral. Isso é evidenciado por algumas de suas características anatômicas e pela especificidade de seu comportamento. Além disso, a área de distribuição das formigas-buldogue — a Austrália — favorece que elas estejam entre uma espécie de relíquia que preservou traços de uma antiguidade incrível.

Mesmo que não se preste atenção à aparência bastante sinistra dessas formigas, em seu comportamento e modo de vida pode-se encontrar muito que não se encaixa na ideia comum de formigas como trabalhadoras diligentes e bastante pacíficas. No entanto, às formigas-buldogue (também chamadas de formigas-touro) não falta laboriosidade.

 

Descrição geral e características anatômicas típicas

As formigas-buldogue são algumas das maiores formigas em geral. Uma formiga operária-buldogue de algumas espécies pode atingir até 4 cm de comprimento. A rainha é um pouco maior — até 4,5 cm; a pequena diferença de tamanho entre representantes dessas castas é um dos sinais de imaturidade evolutiva.

Na aparência das formigas-buldogue, o que mais chama a atenção são suas mandíbulas. Elas são muito longas — até meio centímetro de comprimento — e têm vários dentes, o que as torna ferramentas universais para capturar presas.

Na foto — a cabeça de uma formiga-buldogue com mandíbulas bem evidentes:

Externamente, algumas espécies de formigas-buldogue lembram vespas sem asas, com longos órgãos bucais. Assim como seus parentes que picam, essas formigas possuem um ferrão potente, e uma única picada pode ser até mortal para os humanos: segundo as estatísticas, 3% das pessoas picadas por essas formigas desenvolvem uma reação alérgica grave, às vezes com choque anafilático. De acordo com outros dados, na Austrália, mais pessoas morrem anualmente por picadas desses insetos do que por ataques de tubarões, aranhas e cobras juntos.

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São as formigas-buldogue que atuam como verdadeiros levantadores de peso entre as formigas: uma formiga operária pode levantar e carregar uma carga 50 vezes maior que o seu próprio peso. Uma única formiga consegue arrastar até o ninho uma paquinha adulta ou uma barata grande.

Na foto, uma formiga-buldogue preta, uma das mais perigosas:

As formigas-buldogue saltam muito bem, e fazem isso não com as pernas, mas graças aos movimentos bruscos das mandíbulas. Elas podem se deslocar com uma série de saltos de 10 a 12 cm cada, ou dar um salto único e longo, de até 50 cm. Não é surpresa que as formigas-buldogue também sejam chamadas de formigas-saltadoras.

As formigas-boi têm outras características que nenhum outro grupo de formigas possui. Por exemplo:

• As formigas-boi nadam bem e conseguem atravessar obstáculos aquáticos de até 15 cm de largura sem problemas;
• Entre as formigas-buldogue, existem espécies que se comunicam por sons — nas suas costas, na junção de dois segmentos, há ranhuras especiais que, quando um segmento se move sobre o outro, produzem um estalo característico. Algumas espécies dessas formigas são até mais barulhentas que as cigarras.

Mas a aparência não é o mais surpreendente nesses insetos. A biologia deles também é bastante interessante…

 

Um pouco sobre ecologia e alimentação: até as vespas temem essas formigas

As formigas-buldogue cavam seus próprios formigueiros, mas suas moradias são simples e primitivas, embora geralmente muito profundas. A principal área de distribuição dessas espécies são os territórios áridos da Austrália, mas para o desenvolvimento normal das larvas, elas precisam de solo úmido. Na verdade, para alcançar as camadas úmidas do solo, os insetos aprofundam seus ninhos.

As formigas-buldogue alimentam suas larvas com outros insetos, mas elas mesmas se alimentam principalmente do néctar das plantas, sucos de frutas e honeydew.

Veja, por exemplo, na foto, como as larvas da formiga-buldogue devoram uma vespa trazida por um inseto adulto:

As formigas-buldogue atacam destemidamente insetos maiores que elas e não se intimidam se precisam enfrentar vespas e aranhas (um exemplo de tal batalha pode ser visto no vídeo no final deste artigo).

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Por mais perigosas que sejam as formigas-buldogue, as formigas pretas, significativamente menores em tamanho, atacam-nas destemidamente e, muitas vezes, até destroem as colônias de buldogues graças à sua grande quantidade.

Em uma colônia de formigas-buldogue, podem viver apenas algumas centenas de indivíduos e, em casos excepcionais, mais de mil.

Entre as formigas-buldogue, existe uma espécie de parasita social, cuja rainha pode penetrar em um ninho alheio e destruir a verdadeira rainha. Depois disso, as formigas operárias reconhecem a intrusa como sua rainha e a alimentam, junto com sua prole, até que sejam completamente substituídas pela geração crescente de outra espécie.

Nas formigas-buldogue, a trofalaxia — a transferência de alimento semidigerido de um indivíduo para outro — não é desenvolvida. Em vez disso, as formigas operárias grandes são capazes de depositar os chamados ovos tróficos, uma espécie de conserva proteica que é consumida quando há falta de alimento.

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A maioria das operárias das formigas-buldogue são gamergatas, ou seja, são capazes de acasalar com machos e depositar ovos fertilizados que, com os cuidados adequados, se desenvolverão em formigas adultas. Foi registrado um caso de um formigueiro mantido em cativeiro que existiu por três anos sem uma rainha, sendo reabastecido apenas por formigas provenientes de ovos de gamergatas. Acredita-se que esse comportamento era característico das formigas antigas, que estavam apenas começando seu caminho no aperfeiçoamento do comportamento social.

 

Reprodução das formigas-buldogue

Uma vez por ano, ocorre o voo nupcial das formigas-buldogue, durante o qual os indivíduos alados que emergiram das larvas acasalam, os machos morrem e as fêmeas se dispersam pela vizinhança em busca de um local adequado para organizar uma nova colônia.

As larvas das formigas-buldogue se alimentam do alimento que os insetos adultos trazem (na maioria das outras formigas, as operárias adultas alimentam as larvas com seu regurgito).

Além disso, os adultos não ajudam as formigas recém-nascidas a sair do casulo.

A rainha das formigas-buldogue, após a fundação do formigueiro, difere pouco das formigas operárias, sendo apenas ligeiramente maior e com o tórax mais volumoso.

 

Quão perigosas são as formigas-buldogue

As formigas-buldogue são consideradas umas das formigas mais perigosas do mundo. Além de suas picadas serem muito dolorosas e poderem causar choque anafilático e asfixia, as próprias formigas são bastante agressivas e muito ágeis.

Na entrada do formigueiro, sempre ficam de guarda 2 a 3 formigas, prontas para sinalizar as companheiras. Ao primeiro sinal de perigo, dezenas de insetos saem correndo do formigueiro. Uma pessoa que se sente descuidadamente perto de um formigueiro corre o risco de receber, inesperadamente, picadas muito dolorosas. Na escala de dor de picadas, as picadas das formigas-buldogue são classificadas como de categoria 3 — uma das mais dolorosas entre os insetos do mundo.

Para os cientistas evolucionistas, as formigas-buldogue são um objeto de estudo muito interessante: com elas, é possível observar quase diretamente o comportamento e o desenvolvimento de insetos que habitavam o planeta há milhões de anos. Por isso, apesar do perigo, essas formigas são ativamente criadas em laboratórios de pesquisa, onde estudam suas relações intra-coloniais.

 

Vídeo interessante: a luta de duas formigas-buldogue

 

Vespa contra formiga-buldogue: quem vence?..