Fatos interessantes sobre a vida das formigas

As formigas são um dos insetos mais altamente organizados do planeta. Sua capacidade de cooperação e autossacrifício pelo bem da colônia, alta adaptabilidade, atividade que em complexidade se assemelha à inteligente – tudo isso há muito atrai a atenção dos cientistas. E hoje a ciência conhece inúmeros fatos interessantes sobre formigas, alguns dos quais apenas um círculo restrito de especialistas conhece, e alguns refutam mitos estabelecidos. Por exemplo…

 

As formigas são os insetos mais numerosos da Terra

De acordo com estimativas de um dos mais respeitados mirmecologistas do mundo, Edward Wilson, atualmente vivem na Terra entre 1 e 10 quatrilhões de formigas – ou seja, de 10 elevado à 15ª potência a 10 elevado à 16ª potência de formigas individuais.

Incrível, mas é fato – para cada ser humano vivo existem cerca de um milhão dessas criaturas, e a massa total delas é aproximadamente igual à massa total de todas as pessoas.

Nota

Mirmecologia é a ciência que estuda as formigas. Consequentemente, um mirmecologista é um cientista que se dedica principalmente ao estudo desse grupo de insetos. É graças ao trabalho desses cientistas que se tornaram conhecidos fatos muito interessantes sobre formigas, que ampliaram o conhecimento científico sobre esses insetos.

Na ilha do Natal, no Oceano Pacífico, por metro quadrado de superfície do solo existem cerca de 2200 formigas e 10 entradas de ninho. E, por exemplo, nas savanas da África Ocidental, em cada quilômetro quadrado de área existem 2 bilhões de formigas e 740.000 ninhos!

Nenhum outro grupo de insetos atinge tal número e densidade populacional.

 

Entre as formigas, encontram-se alguns dos insetos mais perigosos do mundo

Provavelmente, nem as cobras venenosas, nem os grandes predadores, nem as aranhas são tão temidos pelos habitantes da África equatorial quanto as formigas-de-correição — uma coluna de vários milhões de insetos, cujos soldados são armados com mandíbulas poderosas, destrói praticamente tudo que está vivo em seu caminho. Essas marchas são a chave para a sobrevivência do formigueiro.

Mais fatos interessantes: as formigas-de-correição estão entre as maiores formigas em geral. Os soldados podem atingir até 3 cm de comprimento, e a rainha, 5 cm.

Quando os moradores de alguma aldeia descobrem que uma colônia como essa passará por seu assentamento, eles abandonam suas casas, levando consigo todos os animais domésticos. Se esquecerem uma cabra no curral, as formigas a morderão até a morte. Por outro lado, elas eliminam todas as baratas, ratos e camundongos das vilas.

E a formiga-cabo-verde é considerada a formiga mais perigosa do mundo: 30 de suas picadas por kg de peso corporal da vítima são fatais. A dor de sua picada supera a de qualquer vespa e é sentida por até 24 horas.

Nas tribos indígenas da América do Sul, para a iniciação de um menino na vida adulta, um colete com formigas vivas é colocado em seu braço. Após as picadas, os braços do menino ficam paralisados e inchados por vários dias, às vezes ocorrendo choque e escurecimento dos dedos.

 

 

Os ovos de formiga na verdade não são ovos

O que comumente se chama de ovos de formiga são, na verdade, as larvas em desenvolvimento das formigas. Os próprios ovos das formigas são muito pequenos e não têm interesse prático para os humanos.

Em África e na Ásia, as larvas são consumidas com entusiasmo — é um prato rico em proteínas e gorduras. Além disso, as larvas de formigas são um alimento ideal para filhotes de várias aves ornamentais.

 

As formigas são uma iguaria conhecida

O prato de formigas mais famoso é o molho de formigas-arborícolas, usado como tempero no Sudeste Asiático.

As formigas-de-mel são muito interessantes nesse aspeto. Em cada formigueiro, existem de algumas dezenas a várias centenas de formigas usadas pelos outros membros da colónia como reservatórios de alimento. Elas são engordadas especialmente na estação das chuvas; o seu abdómen enche-se com uma mistura de água e açúcares e incha a tal ponto que o inseto não consegue mover-se.

Na estação seca, outros indivíduos do formigueiro lambem a secreção constantemente produzida por estes barris vivos e podem passar sem fontes externas de alimento. Essas formigas são ativamente colhidas onde vivem — no México e no sul dos EUA — e consumidas como alimento. O seu sabor lembra mel.

Outro facto interessante de carácter gastronómico: na Tailândia e em Mianmar, as larvas de formigas são consumidas como uma iguaria e vendidas a peso nos mercados. E no México, as larvas de formigas grandes são comidas da mesma forma que as ovas de peixe na Rússia.

 

Formigas e térmitas são insetos completamente diferentes

Na verdade, as formigas pertencem à ordem dos himenópteros, e os seus parentes mais próximos são as vespas, abelhas, moscas-serra e vespas parasitoides.

Já as térmitas são um grupo de insetos bastante isolado, próximo das baratas. Alguns cientistas chegam a incluí-las na ordem dos blatários.

Isto é interessante

A complexa estrutura social do térmitero, que lembra a do formigueiro, é apenas um exemplo de convergência no mundo animal — o desenvolvimento de características semelhantes em representantes de grupos diferentes que se encontram em condições análogas.

É notável que, na África equatorial, exista um mamífero — o rato-toupeira-pelado — cujas colônias também lembram colônias de formigas: entre os ratos-toupeira, apenas uma fêmea se reproduz, enquanto os outros indivíduos cuidam dela, a alimentam e expandem as tocas.

 

A grande maioria das formigas são fêmeas

Todas as formigas operárias e soldados em cada formigueiro são fêmeas incapazes de se reproduzir. Elas se desenvolvem a partir de ovos fertilizados, enquanto os machos se desenvolvem a partir de ovos não fertilizados.

Fato interessante sobre as formigas: se um ovo se tornará uma formiga operária ou uma futura rainha depende de como a larva é alimentada. As próprias formigas operárias podem decidir como alimentar a prole e quantas futuras rainhas criar.

Em algumas espécies de formigas, não existe uma rainha propriamente dita, e todas as fêmeas operárias podem se reproduzir. Existem também espécies em cujos ninhos vivem várias rainhas. Um exemplo clássico disso são os ninhos das formigas domésticas (faraó).

 

A rainha das formigas pode viver até 20 anos

O tempo de vida normal de uma rainha que conseguiu fundar uma colônia é de 5 a 6 anos, mas algumas vivem até 12 e até 20 anos! No mundo dos insetos, isso é um recorde: a maioria dos insetos solitários, mesmo os de maior porte, vivem no máximo alguns meses. Apenas em algumas cigarras e besouros, a duração total da vida, incluindo o estágio larval, pode chegar a 6-7 anos.

Esse fato interessante sobre a vida das formigas não significa que todas as rainhas tenham essa longevidade: a maioria das fêmeas fertilizadas morre após o verão, e uma parte significativa das colônias fundadas também desaparece por várias razões ainda no primeiro ano de existência.

 

Existem formigas escravagistas

As relações entre diferentes formigas são tão variadas que, às vezes, até os humanos podem invejá-las.

Por exemplo, em todo um gênero de formigas amazonas, as formigas operárias não conseguem se alimentar sozinhas nem cuidar do ninho. No entanto, elas sabem atacar os ninhos de outras espécies de formigas menores e roubar suas larvas. As formigas que se desenvolvem a partir dessas larvas cuidarão, posteriormente, não da sua própria rainha e dos soldados.

Em outras espécies, esse comportamento chegou ao ponto de a rainha simplesmente invadir um formigueiro alheio, matar a rainha que vive ali, e as formigas operárias a reconhecem como sua e cuidam dela e de sua prole. O formigueiro em si está condenado depois disso: dos ovos dessa fêmea, só se desenvolverão fêmeas capazes de capturar o formigueiro de outra espécie, e com a morte de todas as formigas operárias, a colônia ficará vazia.

Existem também casos mais amenos de escravidão. Por exemplo, a rainha, para fundar uma colônia, rouba algumas pupas, e as formigas que se desenvolvem a partir delas a ajudam no estágio inicial de desenvolvimento da colônia. Depois, a colônia se desenvolve com a força dos próprios descendentes da rainha.

 

Formigas podem aprender

Fatos interessantes sobre formigas, relacionados ao fenômeno do aprendizado, atraem a atenção de muitos cientistas.

Por exemplo, em algumas espécies de formigas, os indivíduos que conseguiram encontrar comida ensinam outros a encontrar o local com alimento. E, ao contrário das abelhas, que transmitem essa informação através de uma dança especial, a formiga ensina especificamente outra a percorrer uma rota específica.

 

Vídeo: formigas constroem uma ponte viva com seus corpos

Experimentos também comprovaram que, durante o aprendizado, a formiga professora demora quatro vezes mais para chegar ao ponto desejado do que levaria para chegar sozinha.

 

Formigas sabem praticar agricultura

Essa característica interessante das formigas é conhecida há muito tempo – as formigas cortadeiras sul-americanas usam a cadeia alimentar mais complexa do reino animal:

• alguns membros da colônia arrancam um grande pedaço de folha de árvore e o trazem para o formigueiro

• indivíduos menores, que nunca deixam a colônia, mastigam as folhas, misturam-nas com excrementos e partes de um fungo especial
• a massa obtida é colocada em áreas especiais do formigueiro — verdadeiros canteiros — onde se desenvolvem fungos que fornecem alimento proteico para as formigas.

O interessante nas formigas é que elas não comem os corpos frutíferos propriamente ditos — alimentam-se de crescimentos especiais do micélio. Parte dos membros da colônia constantemente morde os corpos frutíferos que surgem, impedindo que o micélio desperdice nutrientes com caules e chapéus inúteis.

Isto é interessante

Quando uma jovem fêmea fertilizada deixa o ninho, ela leva em uma bolsa especial na cabeça um pequeno pedaço de micélio. Essa reserva é a base do bem-estar da futura colônia.

Além das formigas, apenas os humanos e os cupins aprenderam a cultivar outros organismos vivos para seu benefício.

 

Relações entre formigas e pulgões

As inclinações pastoris das formigas são conhecidas por muitos: alguns formigueiros dependem tanto de uma colônia de pulgões que, quando estes morrem, também sucumbem. Os cientistas acreditam que a secreção, no passado, era uma reação de defesa dos pulgões contra ataques de inimigos, mas a secreção era muito odorífera e tóxica.

Mas um dia, a seleção natural sugeriu às pragas que as formigas poderiam não ser afugentadas, mas atraídas e forçadas a protegê-las. Assim surgiu um exemplo único de simbiose entre dois grupos de insetos completamente diferentes: os pulgões compartilham com as formigas secreções doces, úteis e nutritivas, e as formigas os protegem.

As secreções dos pulgões que atraem as formigas são chamadas de honeydew. Além dos pulgões, as cochonilhas, as falsas-cochonilhas e algumas cigarras também compartilham essa substância com as formigas.

Curiosamente, muitos insetos aprenderam a secretar uma substância atraente para as formigas a fim de penetrar em seus ninhos. Alguns besouros, lagartas e borboletas se alimentam das reservas das próprias formigas no formigueiro, enquanto as formigas não os atacam justamente por causa de sua capacidade de compartilhar o honeydew. Alguns desses hóspedes nos formigueiros simplesmente devoram as larvas das formigas, e as próprias formigas estão dispostas a perdoar sua traição por uma gota da secreção doce.

Acima estão apenas alguns fatos interessantes sobre formigas. Na biologia de cada espécie desses insetos, é possível encontrar algo único e original.

É justamente graças a essa singularidade e à abundância de características adaptativas específicas que elas conseguiram se tornar um dos grupos de artrópodes mais numerosos e avançados em geral.

 

Vídeo interessante: batalha entre duas colônias de formigas