Fotografias de pulgas e fatos interessantes sobre sua vida

Um pequeno ponto marrom-escuro, que desaparece instantânea e quase imperceptivelmente da mão de quem o pegou. Um odiado e minúsculo vampiro, que causa picadas dolorosas e não deixa seu animal de estimação dormir em paz. Finalmente, transmissor de doenças perigosas - isso é tudo, a pulga.

Parece que não há nada de interessante nela - um parasita minúsculo que só faz picar e sugar sangue. Mas por que as pulgas se tornaram objetos de estudo de tantos cientistas ao redor do mundo? Por que pesquisadores amadores as observam com tanto interesse ao microscópio e tiram fotos impressionantes?

A razão é uma só: as pulgas não são tão simples quanto parecem ao leigo no primeiro contato...

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Um dos mais famosos pesquisadores de pulgas foi o banqueiro britânico Charles Rothschild, um multimilionário que dedicava todo seu tempo livre à entomologia. Foi ele quem descreveu a pulga do rato do sul, causadora de muitas epidemias de peste, e quem reuniu a coleção mais completa desses parasitas, hoje guardada no Museu Britânico. Ironicamente, Rothschild cometeu suicídio por sofrer de encefalite. E é bem possível que ele tenha contraído essa doença justamente em uma de suas expedições entomológicas.

 

Um pouco de biologia

A pulga é um parasita único em muitos aspectos. Tão único quanto exigente: as pulgas não picam nenhum animal além de animais de sangue quente - aves e mamíferos. Apenas algumas espécies são capazes de picar animais de sangue frio, mas o fazem apenas em casos excepcionais.

Dentre os mamíferos, esses insetos preferem aqueles que tendem a construir ninhos e tocas. Tais hábitos dos hospedeiros são necessários para os parasitas: os insetos não vivem permanentemente em seu hospedeiro, mas apenas saltam sobre ele para sugar sangue. E, claro, ao parasitar animais que não estão presos a um único local, eles correriam um grande risco de não encontrar uma vítima no próximo ataque de fome.

Por isso, as pulgas preferem se instalar em tocas de roedores, ninhos de pássaros e casinhas de cachorro — aqui elas podem garantir uma refeição regular.

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Dentre a enorme quantidade de espécies de pulgas, existem apenas algumas dezenas (até 30) que parasitam animais nômades — ungulados, lebres, felinos — e, portanto, permanecem constantemente em seu corpo para não perder a fonte de alimento.

Quando há fonte de alimento, as pulgas se alimentam diariamente. Mas, se necessário, elas podem passar vários meses sem comer. No entanto, após esse jejum, o parasita ataca a vítima com avidez especial.

Assim, o ser humano é uma vítima bastante adequada para as pulgas. Especialmente aquele que prefere viver em condições anti-higiênicas.

No entanto, dependendo da espécie, as pulgas podem se alimentar de maneiras diferentes. Umas sugam até se fartar, de modo que em suas fezes permanece sangue não digerido do hospedeiro. Elas sugam de 20 minutos a uma hora. Outras se alimentam com frequência e em pequenas quantidades — principalmente as espécies que vivem em ninhos de roedores e pássaros.

A maioria das espécies de pulgas não está ligada a um único hospedeiro: elas podem se alimentar facilmente na pele de diferentes animais e pássaros. No entanto, também existem pulgas que se alimentam apenas do sangue de um único animal. Geralmente, são parasitas obrigatórios de morcegos.

As pulgas estão distribuídas por todo o globo. Elas existem até na Antártida, sendo encontradas em ninhos de pássaros e nas estações científicas locais. A temperatura ideal para sua habitação e reprodução é de 18-27°C, mas elas suportam temperaturas bastante extremas, embora parem de se reproduzir nesses casos.

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A pulga da espécie Glaciopsyllus antarcticus é o inseto mais austral do mundo. Foi encontrada na Terra da Rainha Maud e perto das estações antárticas Davis e Mawson — onde não se encontra mais nenhum outro inseto conhecido. Este inseto parasita petréis e paínhos, vivendo durante o período quente do ano nos ninhos dessas aves e, no inverno, viajando em sua plumagem sobre as vastidões oceânicas.

 

Aparência das pulgas

Muitas pessoas sabem como são as pulgas, mas nem todos viram o parasita em um aumento tão grande que permita examinar detalhadamente a estrutura corporal desse pequeno parasita.

Se você observar a foto de uma pulga tirada com um microscópio, verá que o corpo dela é muito achatado lateralmente e parece esmagado. Esta é uma adaptação evolutiva para se mover facilmente entre os pelos ou penas do hospedeiro.

Por acaso evolutivo, essa mesma característica da morfologia do inseto o ajuda a ser invulnerável quando se tenta escovar, roer ou simplesmente esmagar o parasita com os dedos. Na verdade, uma pessoa só pode matar mecanicamente uma pulga esmagando-a com a unha contra uma superfície dura.

Na foto abaixo, a mesma pulga é mostrada de frente e de lado: a diferença nas proporções do corpo é bem visível:

Nota

Curiosamente, as pulgas fósseis, cuja idade os cientistas estimam em 50 milhões de anos, parecem quase iguais às modernas. Aparentemente, para esse estilo de vida parasitário, essa forma corporal acabou sendo a ideal. Por exemplo, percevejos e carrapatos também têm corpos muito achatados, mas em uma direção diferente — de cima para baixo.

Foto de pulga:

Foto de percevejo (corpo achatado no plano horizontal):

Uma característica marcante das pulgas são as patas traseiras alongadas. É graças a elas que os parasitas conseguem pular mais longe do que quase todos os outros insetos. Durante a alimentação ou em repouso, essas patas se dobram de forma a não atrapalhar o movimento do inseto. Com as patas esticadas, a pulga parece muito original — na foto abaixo, uma pulga de cachorro é mostrada ao microscópio:

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Em relação à distância do salto ao comprimento do corpo, as pulgas estão em segundo lugar entre todos os insetos: apenas um tipo de cigarrinha realiza saltos mais longos. Com um comprimento de corpo de 2 a 3 mm, a pulga pula até 19 cm de altura e até 30 cm de comprimento — isso é 100 vezes o comprimento do seu corpo. Para um humano competir com uma pulga em distância de salto, ele precisaria pular pelo menos 160 metros de comprimento.

Os saltos longos das pulgas não são proporcionados apenas por suas fortes patas traseiras, mas também por uma placa dura especial no tórax. Quando o inseto dobra as patas traseiras, essa placa é puxada para trás, como a alavanca de uma catapulta. E, ao impulsionar, ela é lançada para cima com força, aumentando a distância do salto.

Nota

Nem todas as pulgas sabem saltar. Existem aquelas cujas patas traseiras têm comprimento normal e que permanecem constantemente no corpo de seu hospedeiro. E há uma espécie que, para se deslocar entre as tocas de roedores, usa como transporte… as tesourinhas.

Todas as pulgas são ápteras (sem asas). Considerando seu estilo de vida, as asas seriam um obstáculo para se moverem na pelagem do hospedeiro. Além disso, é mais fácil esmagar um inseto alado do que um sem asas. A evolução decidiu que é melhor para as pulgas saltar do que voar.

As pulgas não possuem a probóscide perfurante que outros insetos hematófagos, como mosquitos e percevejos, têm. Mas elas se viram bem com suas mandíbulas em forma de estilete: as mandíbulas superiores serram a pele da vítima, e as inferiores alargam a ferida para introduzir a saliva.

Na verdade, o próprio parasita se alimentando é forçado a literalmente mergulhar o corpo na ferida para alcançar um vaso sanguíneo — na foto é possível ver bem como o inseto se apresenta nesse momento:

Nota

Ao contrário da maioria dos parasitas hematófagos, as pulgas não tentam esconder sua picada e não injetam substância anestésica na ferida. Ao mesmo tempo, a enzima contida na saliva do inseto, que impede a coagulação do sangue, causa uma coceira terrível e o aparecimento de edema hemorrágico no local da picada. A quantidade dessa substância irritante transmitida em uma única picada é minúscula — apenas 0,000004 mm³. Essa 'auto-suficiência' das pulgas se deve justamente à sua forma corporal: o ser humano praticamente não consegue esmagar o inseto com os dedos e, por isso, o parasita não se esforça para disfarçar sua picada.

O tamanho do corpo das pulgas já se tornou um ditado popular: alguém é chamado de 'pulga' quando se quer enfatizar seu pequeno tamanho.

De fato, as maiores pulgas, que parasitam alces, mal atingem 10 mm de comprimento. Geralmente, as pulgas têm comprimento corporal de 1 a 3 mm. Suas larvas têm aproximadamente o mesmo comprimento, mas sua aparência é completamente diferente da dos adultos.

 

Reprodução das pulgas, aparência de seus ovos e larvas

As pulgas pertencem aos insetos com metamorfose completa. Todo o seu ciclo reprodutivo é assim:

• A fêmea alimentada expele um lote inteiro de ovos: a forte ejeção dos ovos garante uma dispersão mais ampla. Na foto ao microscópio, vários ovos são mostrados — eles são tão pequenos que é muito difícil vê-los a olho nu.
• Alguns dias depois, dos ovos saem pequenas larvas brancas semelhantes a vermes, que se enterram no substrato onde os ovos estavam. Na maioria dos casos, esse substrato é a cama no ninho do hospedeiro. E também pode ser um tapete velho e sujo em casa. As larvas se alimentam de matéria orgânica em decomposição ou de restos de sangue nas fezes das pulgas adultas. À medida que crescem, a larva muda várias vezes e, após a terceira muda, começa a se cercar de um fino casulo de seda, transformando-se em pupa.
• A pupa se desenvolve por alguns dias, e dela sai uma pulga completamente adulta e pronta para o parasitismo. Tudo o que resta para ela é esperar pelo hospedeiro e continuar o trabalho dos pais.

Em um apartamento comum, as larvas de pulgas podem se desenvolver com sucesso em rachaduras no chão, atrás de rodapés, em tapetes velhos — em geral, onde houver um pouco de lixo em decomposição.

A larva parece discreta e, à primeira vista, assemelha-se a um pequeno verme branco simples. Apenas sob o microscópio, na foto, é possível distinguir seu estômago claramente translúcido e cheio:

Uma fêmea põe até 450 ovos durante sua vida, de 10 a 15 de cada vez. Para uma 'rajada', ela precisa comer bem pelo menos uma vez. Mas para trabalhar como uma esteira de ovos, a fêmea precisa de apenas um acasalamento com o macho.

Foto de ovos de pulga:

Teoricamente, uma pulga pode viver até um ano e meio, mas em condições reais mal chega a 2 meses — seu estilo de vida é muito perigoso, e tem muitos inimigos.

 

Tipos de pulgas e diferenças entre eles

Existem muitas espécies de pulgas. Os cientistas contam mais de 2000 delas, cada uma especializada principalmente no parasitismo de uma espécie de animal ou ave. Um observador inexperiente dificilmente encontrará diferenças na aparência e não distinguirá, por exemplo, uma pulga de coelho de uma pulga de esquilo. Os especialistas as distinguem por características que nem mesmo sob um microscópio são muito evidentes.

Para os humanos, os seguintes tipos de pulgas são mais familiares:

• pulga humana — realmente, existe essa. É ela que está imortalizada nas pinturas de artistas medievais, e é sobre ela que se fala quando descrevem pulgas na literatura.
• Pulga de gato — recordista em número de picadas em humanos. É pequena, muito difundida e absolutamente não exigente na escolha do hospedeiro, alimentando-se bem tanto em cães quanto em gatos e humanos.
• Pulga de rato, a mais perigosa, sendo um vetor ativo do agente causador da peste.
• Pulga de cachorro, relativamente grande e pouco móvel, parasitando mais frequentemente cães.

E essa lista pode continuar por muito, muito tempo: pulga de esquilo, de coelho, de alce, de rato — praticamente cada gênero de mamífero tem seu parasita pulga.

Na foto abaixo você pode conhecer representantes das espécies mais comuns.

Foto de pulga humana:

Foto de pulga de gato:

Foto de pulga de cachorro:

 

Pulgas como transmissoras de doenças perigosas

Se as pulgas não fossem transmissoras de doenças humanas mortais, as pessoas não se esforçariam tanto para eliminá-las. Mas foram esses insetos, junto com seus hospedeiros diretos — os ratos —, os responsáveis pelas devastadoras epidemias de peste bubônica na Europa. E ainda hoje, muitas populações de roedores — jerboas, esquilos terrestres, gerbos — são mantidas sob rigoroso controle pelos epidemiologistas, pois em suas tocas o agente patogênico mortal continua a incubar.

Além do agente da peste, outras bactérias e vírus também se movimentam ativamente nas pulgas:

• vírus das hepatites A e B
• salmonelas
• agente da brucelose
• agente do tifo
• vírus da encefalite
• tripanossomas
• ovos de diversos helmintos.

No total, mais de 200 doenças perigosas para os humanos podem ser transmitidas por diferentes espécies de pulgas. E, por isso, as picadas de pulgas são temíveis não apenas pela coceira e vermelhidão…

Em geral, não é difícil distinguir uma pulga de qualquer outro parasita sugador de sangue: nem os carrapatos nem os percevejos têm um tamanho tão pequeno. E, com certeza, nenhum dos vampiros de seis patas possui a capacidade de saltar. O importante é apenas avistar a pulga na roupa e capturá-la antes que pique. E sua identificação dificilmente será um grande problema.

 

Vídeo interessante: pulgas de gato vistas ao microscópio

 

Trecho de filme sobre pulgas (com tradução)