É bem sabido que os piolhos aparecem nos humanos por uma única razão — eles passam de outra pessoa, com o tempo se multiplicam e se tornam perceptíveis, criando muitos problemas.
Assim que a maioria das pessoas descobre as causas do aparecimento de piolhos na cabeça, elas logo esbarram em um aparente paradoxo: se os piolhos vêm de outra pessoa, como e de quem ocorreu a primeira infestação da história? E será que ela poderia ter ocorrido?
O pesquisador júnior do departamento de zoologia da Universidade Nacional de Odessa em homenagem a Mechnikov, Boris Sagaydachny, analisou detalhadamente esse paradoxo para nossos leitores e mostrou que, na verdade, não há paradoxo algum, mas a própria pergunta sobre a primeira infestação na história não é totalmente correta. Vamos entender...
Como os piolhos surgiram originalmente nos humanos? Exatamente os primeiros piolhos nos primeiros humanos!
Na verdade, os piolhos não surgiram nos humanos. Eles parasitaram os humanos ao longo de toda a história da espécie humana. Eles já viviam nos macacos antigos — ancestrais dos humanos, parasitaram os humanos mais antigos, depois todas as espécies de humanos antigos, incluindo denisovanos, neandertais e cro-magnons, e então os humanos modernos.
Em outras palavras, não houve um momento na história antes do qual os piolhos não picavam os humanos e, de repente, por alguma razão, começaram a parasitá-los. Pode-se dizer de outra forma: os piolhos apareceram nos humanos quando o próprio humano deixou de ser um macaco e se tornou humano.
Não há uma fronteira clara entre humanos antigos e macacos antropoides. Não sabemos, e provavelmente nunca concordaremos no futuro, sobre um momento específico na história antes do qual existiam apenas macacos antropoides e depois do qual surgiram os humanos verdadeiros. A evolução não funciona assim: sempre existem milhares de gerações que não podem ser atribuídas inequivocamente nem a macacos nem a humanos. E os piolhos viveram tanto nesses primatas "indefinidos" quanto em seus ancestrais — os macacos, e também nos humanos já inequívocos.
Na verdade, os antigos ancestrais dos piolhos infectaram não os humanos, mas os macacos e ancestrais mais antigos dos próprios macacos, e então simplesmente foram transmitidos por herança.
Mas se os piolhos são transmitidos de um indivíduo para outro, como eles infectaram os primeiros macacos? Como eles se alimentavam e viviam antes disso, e por que 'mudaram'?
Os piolhos evoluíram e 'migraram' para os macacos antigos e seus ancestrais de forma tão gradual quanto os próprios macacos, junto com os piolhos em seus pelos, se transformaram em seres humanos.
De acordo com o ponto de vista predominante hoje, os ancestrais dos piolhos sugadores de sangue eram os chamados piolhos mastigadores, que não perfuravam a pele do hospedeiro para sugar sangue, mas a roíam e lambiam o sangue. A principal diferença entre piolhos sugadores e mastigadores está na estrutura do aparelho bucal.
Os piolhos mastigadores hematófagos, que se alimentam principalmente de sangue, por sua vez, descendem dos psocópteros, que originalmente se alimentavam de várias coberturas corporais de seus hospedeiros — pelos, penas, penugem — e de suas secreções cutâneas. E esses psocópteros já podem ter se originado de formas que levavam o mesmo estilo de vida dos modernos piolhos de livros e de poeira — viver em locais de acúmulo de matéria orgânica em decomposição e roer tudo o que é possível: grama e feno, líquens, mofo, pele descamada de animais e penas caídas.
Em outras palavras, a história do surgimento dos piolhos na natureza pode ser descrita assim: os antigos psocópteros se instalavam e se reproduziam em ninhos de pássaros, ou em tocas e covis de mamíferos — ancestrais dos primatas. Aqui, eles inicialmente se alimentavam do material do ninho (grama, folhas), penas, penugem e pelos. Com o tempo, alguns deles se adaptaram a se agarrar aos pelos dos animais para se proteger da perda da fonte de alimento — se, por exemplo, o animal hospedeiro abandona a toca, os psocópteros que estão em sua cama acabarão por esgotar todo o alimento e morrerão. Aqueles que estão constantemente no corpo do hospedeiro estão protegidos dessa ameaça. Esses parasitas permanentes podiam inicialmente se alimentar de pelos ou de pele descamada, mas gradualmente passaram a se alimentar de sangue, como um alimento mais calórico, que aparece ao roer a pele. Mas, com grande probabilidade, parasitas que já 'conheciam o sabor do sangue' e se alimentavam como os percevejos e pulgas de hoje — viviam perto do hospedeiro, mas não em seu corpo, e para se alimentar se aproximavam do hospedeiro, o mordiam e lambiam o sangue — se adaptaram a se fixar permanentemente no hospedeiro. Já adaptados a se fixar no hospedeiro, aprenderam não a morder, mas a perfurar a pele, e se transformaram nos piolhos modernos.
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De quem os primeiros piolhos se alimentavam, se ainda não existiam humanos?
Atualmente não é possível afirmar exatamente quando surgiram os piolhos sugadores. Portanto, não podemos dizer com precisão quais animais ancestrais do homem foram seus primeiros hospedeiros. O inseto mais antigo do mundo com características típicas de piolhos, o Saurodectes vrsanskyi, foi descrito a partir de depósitos siberianos com 140 milhões de anos. Ele tinha tamanhos gigantescos para os padrões dos piolhos: 17 mm de comprimento, cerca de 5 vezes mais longo que os piolhos modernos. Provavelmente parasitava algum animal muito grande, embora não se saiba qual exatamente — aquela era a era dos dinossauros gigantes, na qual os mamíferos eram pequenos e se escondiam em densos arbustos. É possível que esses insetos tenham parasitado dinossauros gigantes com penas (incluindo tiranossauros).
O piolho mais antigo do mundo, idêntico aos piolhos do corpo modernos, foi descoberto em escavações na Alemanha. Sua idade é de aproximadamente 44 milhões de anos, e seu tamanho é de 6,74 mm, duas vezes maior que os piolhos atuais.
Esses dados indicam que os piolhos passaram a se alimentar de sangue e a viver permanentemente na superfície corporal de seus hospedeiros antes mesmo do surgimento dos primeiros primatas. Se considerarmos que o Saurodectes vrsanskyi, com 140 milhões de anos, é realmente um piolho parasita e lembrarmos que os primeiros primatas surgiram há cerca de 70 milhões de anos, conclui-se que não só todos os humanos, mas também todos os macacos, e até mesmo os társios e as tupaias, já estavam infestados por piolhos, tendo-os herdado de seus ancestrais. Mesmo os piolhos típicos, com a mesma forma corporal dos atuais, surgiram antes dos primeiros macacos verdadeiros e já existiam em seus ancestrais, que se assemelhavam externamente aos lêmures.
E como surgiram especificamente os piolhos humanos?
Os piolhos humanos modernos descendem de duas espécies ancestrais: os piolhos da cabeça e do corpo originaram-se de piolhos fósseis da família Pediculidae, enquanto os piolhos pubianos originaram-se de piolhos fósseis da família Pthiriidae. Os primeiros parasitavam os ancestrais dos chimpanzés e humanos modernos; os segundos parasitavam os gorilas. Ambas as linhagens, porém, descendem de um ancestral comum que parasitava os ancestrais tanto dos gorilas quanto dos chimpanzés e humanos. Há cerca de 3 a 4 milhões de anos, os proto-humanos (ou chimpanzés antigos) de alguma forma "adquiriram" piolhos dos gorilas, tornando-se portadores de duas espécies de parasitas.
Na verdade, o piolho da cabeça como espécie existe há aproximadamente 5,6 milhões de anos. A linhagem ancestral desses insetos dividiu-se em duas espécies — o piolho humano e o piolho do chimpanzé — aproximadamente na mesma época em que os ancestrais dos chimpanzés e dos humanos começaram a se separar em duas espécies. Após a separação definitiva dessas espécies, os piolhos que viviam nelas não mais se cruzaram e evoluíram separadamente.
É notável que atualmente não há consenso sobre qual piolho é o ancestral mais antigo: o piolho do corpo ou o da cabeça. Alguns estudos genéticos indicam que os piolhos podem ter vivido inicialmente em todo o corpo dos antigos humanos cobertos de pelos, depois migrado para a cabeça (quando os humanos começaram a perder pelos) e, após o surgimento das roupas, passaram a infestá-las. De acordo com outra hipótese, os piolhos do corpo são mais semelhantes aos ancestrais que viviam nos pelos do corpo, e foi a partir desses ancestrais que se separou a linhagem que colonizou os pelos da cabeça.
Será que os humanos antigos poderiam não ter piolhos, mas sim contraí-los de macacos ou outros animais?
Provavelmente não. Esse ponto de vista tem mais contradições do que confirmações.
Sua principal desvantagem é a especialização extremamente alta dos próprios piolhos. Todas as suas espécies têm adaptações muito desenvolvidas para viver em um, no máximo alguns, tipos de animais hospedeiros muito próximos. Os piolhos que vivem em chimpanzés não podem viver em humanos e vice-versa. Portanto, qualquer 'salto' é extremamente improvável.
Talvez, devido à alta semelhança entre os antigos ancestrais dos gorilas e os ancestrais dos humanos, tenha ocorrido a já mencionada infecção destes últimos por piolhos pubianos. No entanto, os macacos que receberam esse 'presente' naquela época ainda não eram humanos — eles se pareciam muito mais com chimpanzés do que com os primeiros Homo sapiens. Na prática, os piolhos pubianos então se transferiram de uma espécie de macaco para outra espécie próxima, mas não para humanos.
Quando os verdadeiros humanos surgiram, eles já não podiam se infectar com piolhos de macacos, porque os próprios piolhos, adaptados à pelagem dos chimpanzés ou gorilas, não conseguiam mais sobreviver no corpo humano.
Ao mesmo tempo, as descobertas de piolhos coincidem geográfica e cronologicamente perfeitamente com a história da dispersão humana, e em locais de 'lacunas' se complementam. O piolho humano se espalhou pelo planeta da mesma forma que os humanos, e seus vestígios foram encontrados até em tumbas de índios — o que significava que ele foi trazido para a América pelos primeiros migrantes que atravessaram o Estreito de Bering quando o clima era ameno, ou quando o próprio estreito ainda não existia.
Além disso, quanto mais antigos eram os humanos, mais favoráveis eram as condições em seus corpos para a vida dos piolhos. Com o passar da evolução, os humanos perderam a densa cobertura de pelos no corpo, e é muito provável que os antigos denisovanos ou neandertais estivessem mais infestados de piolhos do que o humano moderno. Acreditar que, por alguma razão, condições tão favoráveis não foram aproveitadas pelos parasitas não é lógico.
Simplificando, não há motivos sólidos para acreditar que, em algum período de sua história, os humanos não foram 'piolhentos'.
E se considerarmos que os humanos não descendem dos macacos? Como eles poderiam ter contraído piolhos então?
Essa pergunta é melhor dirigida àqueles que desenvolvem e apoiam a hipótese correspondente sobre a origem humana.
